Pollicino est créé le 2 août 1980 à Montepulciano, une commune rurale de Toscane. Les interprètes sont issus du Cantiere Internazionale d'Arte de Montepulciano, une académie d'été ouverte à des amateurs - chanteurs, comédiens, instrumentistes - enfants, mais aussi adultes.

C'est le dramaturge Giuseppe Di Leva qui propose le projet à Hans Werner Henze. Le sujet de Pollicino est répertorié parmi les contes que Carlo Collodi (auteur de Pinocchio) a rassemblés et transcrits, il y a cent ans.

Pollicino contient également des éléments de contes allemands et français, mais l'ambiance générale et tous les détails sont indubitablement italiens, et même plus précisément du centre du pays. On retrouve dans ces histoires un aspect typique du caractère populaire toscan : le sarcasme et la sécheresse crue, derrière lesquels les gens dissimulent leurs sentiments, leurs déceptions, leur irrespect, aussi bien que leur ironie.
Pour transformer le conte en livret, Giuseppe Di Leva parle de Pollicino et discute de la moralité de l'histoire avec des enfants d'âges divers à Milan, Florence, mais aussi à la campagne. Leurs opinions en influencent fortement l'écriture, tout comme s'y retrouvent leurs peurs, leur mélancolie et leurs rêves. Les écrits de Bettelheim sur les mythes et les contes apportent, eux aussi, leur pierre.
Hans Werner Henze rapporte que les enfants de Montepulciano ont d'emblée adhéré au projet : "ils surent immédiatement par cœur, aussi bien l'histoire que la musique et chacun connaissait aussi bien son rôle que celui des autres - sans doute parce qu'ils s'y retrouvaient eux-mêmes et qu'ainsi une certaine familiarité immédiate s'établit avec le livret".
Après la création à Montepulciano, l'œuvre est traduite en anglais et allemand avant d'être présentée, entre autres, et dans différentes productions au Covent Garden de Londres, à l'Opéra de Stuttgart, à l'Opéra de Rotterdam, au Berliner Oper .